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Por Ariel Fiszbein
Hay un creciente interés y apoyo a las inversiones en el desarrollo infantil temprano. El ganador del Premio Nobel Jim Heckman se ha convertido en una de las voces más prominentes en los Estados Unidos y alrededor del mundo en este tema, argumentando que la inversión en el capital humano de los niños pequeños es una manera fiscalmente responsable de reducir los costos y promover el crecimiento económico.
Muchos países en América Latina están buscando expandir los programas de educación temprana como un medio para mejorar la preparación escolar. Esto a menudo se entiende simplemente como el establecimiento de un gran número de centros de cuidado temprano. ¿Es éste el enfoque correcto? ¿Dará los resultados que gente como Jim Heckman está esperando?
La Fundación Bill y Melinda Gates publicó un informe a fines de septiembre sobre los programas de alta calidad de Pre-Kinder. Considero que el informe, preparado por Jim Minervino, es extremadamente importante para los países latinoamericanos. El informe nos ofrece algo para reflexionar y nos advierte en contra de los programas que simplemente expanden los centros de cuidado temprano sin prestar suficiente atención a la calidad.
El informe revisa la literatura sobre la calidad del aprendizaje temprano en centros de cuidado infantil, especialmente para los niños de familias de bajos ingresos. Un mensaje clave de la revisión es que los programas de baja calidad no sólo no ayudan a los niños, sin que pueden tener un impacto negativo en su preparación para la escuela. Solo los programas de alta calidad tienen efectos positivos confiables y significativos en la preparación para la escuela: los efectos de los programas de calidad moderada (la mayoría de los programas que los niños pobres reciben en los EE.UU.) son limitados e inconsistentes.
Un hallazgo interesante del informe es que hacer que los niños pasen más tiempo en centros de alta calidad produce mejores resultados académicos.
El informe considera tanto la calidad del proceso (experiencias que los niños tienen en los centros de cuidado infantil) y la calidad estructural (condiciones que deben estar presentes en esos centros).
Un elemento clave de la calidad es la naturaleza de las interacciones entre maestros y niños. Existen metodologías sofisticadas y herramientas para medir esto. Por ejemplo, el “Sistema de Puntuación para la Evaluación del Aula” (CLASS – Classroom Assessment Scoring System) desarrollado por la Universidad de Virginia, puede ser utilizado para evaluar de manera confiable la calidad de las aulas tanto en función de la investigación como para la evaluación de programas, y también proporciona una herramienta para ayudar tanto a profesores nuevos como experimentados a ser más eficaces.
Como se ilustra en el gráfico adjunto tomado del informe, la evidencia muestra que el nivel de calidad – las demandas cognitivas que los maestros generan en sus interacciones con los niños – es muy baja en los EE.UU.
El informe señala, sin embargo, que hay modelos de desarrollo profesional (entrenamiento en línea, biblioteca de vídeo basada en la web, cursos en línea y en persona) que hacen que los profesores sean eficaces con gran consistencia. En otras palabras, es posible formar a los profesores para que sean eficaces.
En cuanto a la calidad estructural del aprendizaje temprano, el informe señala que las clases de más de 20 estudiantes y las proporciones entre maestros y niños por encima de 2:20 (un maestro principal, un ayudante y 20 niños en un aula) son factores que están asociados con peores resultados para los niños pequeños.
Dada la relación entre la preparación escolar de los niños y la calidad del aprendizaje temprano que los niños reciben, el informe concluye que: 1) los programas de baja calidad deben ser evitados o inmediatamente mejorados a calidad moderada; 2) los programas de calidad moderada deben ser mejorados a alta calidad; y 3) los programas de alta calidad deben mejorar continuamente para producir mayores resultados en la preparación escolar.
Me pareció que el informe inspira al mismo tiempo que nos advierte: la recompensa de expandir la educación temprana puede ser muy grande – pero únicamente si se presta suficiente atención a la calidad.
Crédito de la imagen: Importante ayuda entregó U. Andrés Bello a Sala Cuna Las Salinas/ Municipalidad de Talcahuano/ CC BY-SA 2.0 via Flickr (con modificaciones)
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